En boblende familiesage over tre generationer i Istanbul. Ved romanens start i 1905 møder vi den senere familiepatriark Hr. Cevdet, som stædigt arbejder sig op og bliver en rig forretningsmand.
Sammen med sin hustru, der er datter af en velhavende og indflydelsesrig pasa, flytter han ind i det hus i Nisantasikvarteret, der skal blive ramme om familiens liv og vidne til en lang række nøglebegivenheder i Istanbuls historie.
Gennem romanen følger vi den dramatiske overgang fra en traditionel osmannisk familieform til en mere vestlig livsstil. Sønnen Refik drømmer om at blive digter og europæer og fjerner sig mere og mere fra Koranens verdensopfattelse – og fra sin far. Mens der for barnebarnet Ahmet står politik og kunst på dagsordenen i starten af 1970’erne. Fuld af liv, politik, kærlighed og kunst – Hr. Cevdet og hans sønner er på én gang inspireret af en europæisk romantradition og Orhan Pamuks egen livshistorie.
